Une comète est, en astronomie, un petit corps du Système solaire constitué d'un noyau de glace et de poussière. Lorsque son orbite, qui a généralement la forme d'une ellipse très allongée, l'amène près du Soleil, la comète est exposée à diverses forces émanant du Soleil : vent solaire, pression de radiation et gravitation. Le noyau s'entoure alors d'une sorte de fine atmosphère brillante constituée de gaz et de particules, appelée chevelure ou coma, souvent prolongée d'une traînée lumineuse composée de gaz et de poussière, la queue, qui peut s'étendre sur 30 à 80 millions de kilomètres.
Quand elles s'approchent suffisamment de la Terre ou que leur magnitude est importante, les comètes deviennent visibles à l'œil nu et peuvent être spectaculaires, elles sont alors des objets géocroiseurs.
Les comètes se distinguent des astéroïdes, autres petits corps du Système solaire, par l'activité de leur noyau et leur provenance (deux réservoirs principaux : ceinture de Kuiper, nuage d'Oort ; un réservoir plus rare : l'extérieur du Système solaire). Cependant les observations récentes de plusieurs astéroïdes présentant une activité cométaire, notamment dans la ceinture principale, tend à rendre cette distinction de moins en moins évidente.
Comet McNaught, also known as the Great Comet of 2007 and given the designation C/2006 P1, is a non-periodic comet discovered on August 7, 2006 by British-Australian astronomer Robert H. McNaught using the Uppsala Southern Schmidt Telescope. It was the brightest comet in over 40 years, and was easily visible to the naked eye for observers in the Southern Hemisphere in January and February 2007.
With an estimated peak magnitude of −5.5, the comet was the second brightest since 1935. Around perihelion on January 12, it was visible worldwide in broad daylight. Its tail measured an estimated 35 degrees in length at its peak.
The brightness of C/2006 P1 near perihelion was enhanced by forward scattering.